À quoi ressemblera l'Internet, dans un avenir qui n'est pas si éloigné? Les tendances actuelles permettent d'entrevoir un milliard d'internautes et un milliard d'usagers supplémentaires du téléphone, d'ici 2004! La demande que cela exercera sur les lignes de transmission des données pourrait être de 100 ou 200 fois plus grande au cours des seules quatre prochaines années. Les ingénieurs chez Nortel Networks travaillent fort pour que l'Internet puisse suffire à cette augmentation de la demande.

Pour rendre cela possible, l'Internet de l'avenir aura de plus en plus recours aux fibres optiques - des fils de verre ou de plastique aussi minces qu'un cheveu humain, qui transmettent l'information au moyen de photons, des éléments entrant dans la composition de la lumière. La transparence de la fibre et la couche de verre très réfléchissante qui entoure la fibre permettent à la lumière de poursuivre sa route avec pratiquement aucune perte de signal. En conséquence, la technologie de la fibre optique permet à d'importantes quantités de données de franchir en toute fiabilité de grandes distances à des vitesses très élevées.

La manipulation de toutes ces données et leur acheminement au bon endroit sont effectués par des appareils de réseau optique. La plupart des communications interurbaines par Internet et par téléphone au monde sont transmises sur des produits conçus, éprouvés et construits par les ingénieurs de Nortel Networks. Le groupe de la microélectronique de Nortel Networks, situé à Ottawa, conçoit et réalise les principales pièces de ces produits. Des 1 200 personnes évoluant au sein du groupe de la microélectronique, près de 20 % sont des ingénieurs, la plupart dans les domaines du génie électrique et mécanique.

Les circuits intégrés de réseau optique constituent l'élément le plus important d'un système de réseau optique. Ces minuscules circuits (ou puces) servent à transformer les photons (provenant du système de fibres optiques) en électrons (utilisés par votre réseau d'ordinateur local).

Le processus de conception et de fabrication de ces circuits est très exigeant et nécessite une extrême précision. Une fois que les besoins du client ont été déterminés, la conception détaillée du produit commence et les ingénieurs électriciens, ainsi que les concepteurs de semiconducteurs élaborent le produit sur papier. Il s'agit alors de prévoir l'emplacement des milliers de différents éléments qui seront déposés sur un unique circuit intégré - qui peut mesurer aussi peu que 0,5 cm de côté. À l'aide d'outillage de conception assistée par ordinateur, le produit est mis à l'épreuve et raffiné avant la construction du premier prototype.

Une fois que les prototypes ont réussi les tests, les ingénieurs en mécanique déterminent comment le produit peut être fabriqué en grande quantité (parfois à des millions d'exemplaires). Ce travail comprend l'évaluation des capacités de production de l'usine de circuits intégrés, la formation des opérateurs (ceux qui construisent effectivement les puces), et l'identification des possibilités de réduire le coûts. Une fois commencée la fabrication en masse, les ingénieurs continuent d'optimiser le processus de fabrication, pour s'assurer que les produits respectent les normes de qualité les plus élevées.

Le résultat de tous ces efforts? Un ensemble de circuits intégrés de réseau optique OC-192 de Nortel Networks est capable d'acheminer des données à raison de 10 milliards de bits par seconde. C'est une quantité considérable de données transmises - assez pour permettre à 160 000 personnes de naviguer au même moment sur Internet au moyen d'un modem, ou à 160 000 personnes de parler au téléphone en même temps.

La société Nortel Networks est la plus importante société de technologie de pointe du Canada et elle offre toute une gamme d'occasions de carrière en génie. Près de 25 % de toutes les activités de recherche et de développement industriel au Canada sont effectuées par cette compagnie. Chaque année, elle recrute environ le quart des diplômés en génie et en science informatique du pays. L'intérêt de Nortel Networks pour la technologie de la fibre optique a débuté il y a une décennie et continue de rendre possibles les solutions rapides dont auront besoin les réseaux de grand calibre et à grande capacité de demain.

Pour en savoir davantage au sujet de la technologie de la fibre optique, consultez le site Web de Nortel Networks (en anglais seulement) à l'adresse www.nortelnetworks.com.