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On est d'accord pour dire que les mots « ingéniosité » et « ingénierie », en français, et « ingenuity » et « engineering », en anglais, proviennent du même mot-racine latin, « ingenium », qui signifie « esprit, talent ». Ainsi, plusieurs choses que les ingénieurs ont faites étaient, en règle générale, ingénieuses. Inspiré de la même racine, le mot « engin » veut dire « tout objet servant à faire une opération précise »... un appareil, un instrument, un outil. À l'époque de la préhistoire, les hommes et les femmes devaient être ingénieux pour combattre la faim, les ennemis, le climat et, plus tard, les problèmes que posait la distance. Les « ingénieurs » ont toujours existé, mais, à cette époque, plusieurs pratiquaient des activités qu'on n'associerait pas aujourd'hui à l'ingénierie. De nos jours, on dirait plutôt qu'ils s'adonnaient à la chasse, l'agriculture, la pêche, le combat, la fabrication d'outils, le transport, et plusieurs autres choses. C'est vers l'an 3000 av. J.-C. que les progrès ont commencé à être plus nombreux. Après les simples outils, les cales, les roues et les leviers sont apparus, et on a commencé à se servir d'animaux pour transporter et tirer des charges, à utiliser le feu pour travailler les métaux, à creuser des canaux d'irrigation, et à exploiter des mines à ciel ouvert. Dans le monde, c'est au bord de la Méditerranée, au Moyen-Orient et en Asie mineure que ces développements et d'autres progrès ont eu lieu. Les pyramides ont été bâties dans la Vallée du Nil. Les Grecs, ces inventeurs, ont apporté des contributions importantes au cours des 500 ans avant Jésus Christ et des 500 ans qui ont suivi sa naissance. Ils ont entre autres inventé la vis, le rochet, la roue hydraulique et l'éolipile. Les Romains, qui savaient si bien améliorer et adapter, ont, de leur côté, construit des fortifications, des routes, des aqueducs, des systèmes pour distribuer l'eau et des bâtiments publics dans les territoires et les villes qu'ils gouvernaient. À l'autre bout du monde, les Chinois nous ont donné la brouette, le ventilateur rotatif, le gouvernail de poupe qui dirigeait leurs radeaux en bambou et, plus tard, leurs jonques. Ils ont aussi été les premiers à fabriquer du papier avec des fibres végétales et ils ont inventé la poudre à canon. Même au cours de la période qu'on appelle la période sombre (500 à 1500 ap. J.-C.), on a assisté à l'invention de choses ingénieuses comme l'horloge mécanique et l'imprimerie. C'est aussi à cette époque qu'on a appris les techniques de fonte qui ont permis de fabriquer des choses utiles pour faire la guerre, pour la religion et pour l'industrie - des canons, des cloches d'église et des machines. Après le Moyen Âge, le 16e siècle, celui de la Renaissance, a été marqué par le grand ingénieur-inventeur-artiste, Léonard de Vinci. Toute cette période a d'ailleurs été influencée par les architectes/ingénieurs qui nous ont donné les célèbres cathédrales et d'autres grands bâtiments, et par les ingénieurs militaires qui ont construit des châteaux et d'autres fortifications. De 1750 à 1850, la révolution industrielle en Europe de l'Ouest a dominé l'évolution du génie. Cette période a été grandement influencée par Savery, Newcomen, Watt et Trevithick avec leurs machines à vapeur, par Whitworth avec ses outils de filetage et autres machines-outils, les machines de production en série de biens industriels, ainsi que le nouveau mode de transport, le chemin de fer, inventé par Stephenson, Brunel et d'autres. Cette époque a aussi vu les débuts de l'éducation formelle en génie, notamment en France, et la naissance d'une nouvelle profession, celle de l'ingénieur civil où « civil » signifie principalement « non militaire ». Les 50 à 60 années qui ont suivi ont été celles de l'avènement du transport aérien et de travaux qui ont mené, quoique beaucoup plus tard, à l'énergie nucléaire. Au Canada, l'évolution du génie civil a connu un cheminement semblable. Les Autochtones ont longtemps dû se débrouiller pour survivre et se nourrir dans un climat généralement hostile, et se servir d'un mode de transport fluvial qui leur était propre : le canoë. Lorsque les Européens sont arrivés au début du 17e siècle, ils ont adopté une bonne partie de la technologie autochtone tout en appliquant, surtout au 18e siècle, des techniques empruntées au génie militaire européen. Au cours de la deuxième moitié du siècle, l'influence du génie militaire britannique s'est considérablement accrue, pour se faire sentir jusqu'au début du 19e siècle. L'arrivée de l'ingénieur civil - et de l'ouvrier qualifié en génie mécanique - est un phénomène de la seconde moitié du 19e siècle. C'était aussi la période au cours de laquelle la construction de canaux et de chemins de fer étaient les plus importantes activités de génie au Canada, ce qui a conduit à la formation en génie dans ce pays, ainsi qu'à la création, en 1887, de la première société d'ingénieurs. Le Canada a contribué au développement de plusieurs autres domaines du génie dont l'aviation, la production d'énergie hydroélectrique et nucléaire, l'électronique et les communications interurbaines, l'exploitation minière et forestière, et ce, en tenant compte du climat rude. On peut dire qu'il est fort possible que sans les ingénieurs et leurs ingénieux engins, le Canada qu'on connaît aujourd'hui n'existerait pas. de l'Institut canadien des ingénieurs |
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