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Même si pour la plupart des gens, de la neige c'est de la neige, les flocons qui tombent ont une particularité étonnante. Quelle est-elle?
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Les millions de petits cristaux qui tombent durant l'hiver sont tous différents! Observe-les avec une loupe et tu verras comme c'est étonnant.
Contrairement à ce qu'on peut penser, la neige n'est pas de la pluie gelée. Elle se forme dans les nuages de la haute atmosphère, où il fait très froid. Ces nuages sont remplis de minuscules cristaux de glace, qui sont de la vapeur d'eau gelée. Peu à peu, un peu plus de vapeur d'eau se condense autour de ces noyaux de glace, formant ainsi les flocons.
Les flocons peuvent prendre une multitude de formes mais ils ont tous six côtés. Lorsque le cristal de glace atteint la taille d'une poussière, son poids l'entraîne doucement vers le bas du nuage. Ce voyage peut être long : certains nuages ont plusieurs kilomètres d'épaisseur!
Durant sa descente, le cristal de glace frappe à l'occasion d'autres cristaux ou des gouttelettes. Ces particules restent collées à lui et le font grossir. Plus le cristal de glace grossit, plus il descend vite.
Durant leur voyage entre le nuage et le sol, les cristaux de glace se transforment. Ils deviendront de la pluie, du grésil, du verglas, de la grêle ou de la neige. Quoi parmi tout ça? Cela dépend de la température des couches d'air que les cristaux traversent, de l'humidité de l'air et de la hauteur du nuage.
La plupart des formes de précipitations commencent par un cristal de glace qui quitte un nuage. Si le cristal traverse de l'air chaud, il fond et arrive au sol sous forme de pluie. En général, c'est ce qui se passe l'été.
Parfois les cristaux de glace quittent leur nuage et arrivent intacts au sol, en neige.
Les cristaux de neige ont plusieurs formes : plaquettes, étoiles, prismes, colonnes, aiguilles... Leur aspect dépend de plusieurs facteurs. D'abord, la hauteur du nuage, puis l'humidité de l'air, la force des vents, la température, etc.
Aussitôt que la neige touche le sol, qu'elle soit sèche ou mouillée, elle commence à se transformer. Le jour, quand la température dépasse 0 °C, le dessus de la couche de neige fond tranquillement. La nuit, quand la température retombe sous le point de congélation, cette surface mouillée gèle.
Dire que sur certaines montagnes et dans les régions arctiques les neiges sont éternelles...
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Pour en savoir plus...
Les Débrouillards, « La formation de la neige », octobre 91, p. 20
Inter-Pôle, « Neige: la recette de la nature », par Luc Malette, janvier 95, p. 4
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