La montgolfière tient son nom de ses inventeurs, les frères Joseph et Étienne Montgolfier.
En effet, c'est aux frères Montgolfier, Joseph Michel (1740-1810) et Jacques Étienne (1745-1799), que l'on doit l'invention. Le 5 juin 1783, les deux frères firent un essai public d'un ballon contenant de l'air chauffé par un brasier. Sans personne à bord, ce ballon s'éleva jusqu'à 1 800 m d'altitude. Leur ballon s'est élevé parce que l'air chaud contenu à l'intérieur s'est dilaté et est devenu moins dense que l'air extérieur, donc plus léger. Le record officiel d'altitude pour une montgolfière est de 19 800 m.
À bord du Breitling Orbiter III, le suisse Bertrand Piccard et son coéquipier Brian Jones se sont posés en douceur, le dimanche 21 mars 1999, sur le sable chaud du désert égyptien. Ceci marquait le terme d'un périple de 46 759 kilomètres autour du globe réalisé en 19 jours, 21 heures et 55 minutes. Depuis longtemps déjà, des aérostiers (personnes qui dirigent une montgolfière) avaient infructueusement tenté d'accomplir une boucle autour du globe. Ils ont ainsi damé le pion à six autres équipes avec lesquelles ils se disputaient le record.
L'Orbiter III ne ressemblait pas vraiment aux montgolfières qu'on a l'habitude d'observer : il avait une imposante envergure de 13 étages (55 mètres). À sa charge se trouvait une nacelle fermée de moins de 6 mètres de largeur. Imaginez comment cela pouvait être étroit de passer 19 jours avec une autre personne dans une pièce fermée qui possède des toilettes, deux couchettes et un chauffe-eau!
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Pour en savoir plus...
Les Débrouillards, « La montgolfière », février 92, p. 25
Inter-Pôle, « Le tour du monde en ballon », par René Breton, 12 avril 1999
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