Un éclair voyage à la vitesse de 40 000 km par seconde, soit l'équivalent du tour de la Terre en une seule seconde!
On voit toujours l'éclair avant d'entendre le tonnerre car la lumière voyage plus vite que le son. C'est pourquoi, pendant un orage, on voit souvent l'éclair avant d'entendre le tonnerre. La lumière voyage si vite qu'une personne à 5 kilomètres de l'éclair le verra en même temps qu'une autre juste à côté.
Certains éclairs sont très longs, jusqu'à 15 kilomètres! En regardant bien, vous verrez des éclairs non seulement entre un nuage et le sol, mais aussi entre deux nuages ou entre deux parties d'un même nuage. Les éclairs sont en fait de très forts courants électriques (le nuage est chargé d'électricité). Ces courants excitent les molécules d'air sur leur passage : c'est ce qui produit la lumière.
Tout au long du trajet de l'éclair, le courant dégage une très grande chaleur. Les molécules d'air s'agitent et vont en tout sens : en une fraction de seconde, la pression d'air augmente considérablement. Ce changement rapide de la pression se propage dans l'air jusqu'à nos oreilles et fait vibrer notre tympan, un peu comme le ferait un coup de canon. Notez que l'éclair ramifié produit, lui, un grondement (succession de petits coups de tonnerre).
Par contre, le son met environ 3 secondes pour franchir un kilomètre (ou 1 seconde pour franchir 300 mètres). Par exemple, si vous êtes situé à 2 kilomètres de l'éclair, vous n'entendrez le tonnerre que 6 secondes plus tard. Amusez-vous à compter les secondes après l'éclair : 1... 2... 3... et bang! (Ça, c'est le coup de tonnerre...)
Saviez-vous que 44 000 orages surviennent en moyenne chaque JOUR? La planète est bombardée de 100 éclairs par seconde! Ces masses orageuses se dispersent habituellement assez rapidement mais elles peuvent demeurer au-dessus d'une région pendant plusieurs heures. Elles se déplacent normalement vers l'est à une vitesse de 35 à 50 km/h.
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Pour en savoir plus...
Les Débrouillards, « Les éclairs et le tonnerre » par Bernard Larocque, septembre 84, p. 6
Inter-Pôle, « Démystifier les orages », par Audrey Miller, 21 et 22 juillet 1999
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