Nous n'apercevons généralement qu'un huitième (1/8) de la taille réelle d'un iceberg.
Sans les glaciers, il n'y aurait pas d'iceberg. Les glaciers, ce sont d'épais amas de glace qui recouvrent certaines régions de notre planète. On trouve les plus gros glaciers au pôle Nord et au pôle Sud. C'est là que naissent tous les icebergs.
Comment se forment les glaciers? Tout commence par des précipitations. (C'est d'ailleurs pourquoi les icebergs sont faits d'eau douce.) La neige tombant dans les régions polaires exerce une pression sur la neige qui s'y trouve déjà. La couche de neige du dessus devient si lourde que son poids fait fondre la neige du dessous. Cette neige se transforme peu à peu en glace.
Lorsque le poids de cette glace est suffisamment élevé, le glacier s'épaissit, s'allonge et prend de plus en plus de place. Pendant des milliers d'années, il avance ainsi, petit à petit. Il sculpte le paysage en entraînant des roches et de la terre. Puis, un jour, le glacier déborde du continent. En arrivant à la mer, il se brise en gros blocs de glace. Ce sont les icebergs.
Le glacier poursuit sa route dans l'eau, sur des dizaines de kilomètres, jusqu'à ce que la glace ne touche plus au fond. Il se forme alors des plates-formes flottantes. Ces plaques de glace font généralement moins de 250 m d'épaisseur. Mais on en a déjà vu de plus de 1 000 m de haut.
Malgré leur épaisseur, ces plaques ne peuvent résister aux marées, aux coups incessants des vagues, au vent et au soleil. Après un certain temps, elles se brisent et se détachent de la plate-forme. Ces grosses galettes de glace flottante portent le nom d'icebergs tabulaires. On les appelle aussi des îles de glace.
La taille des icebergs tabulaires varie entre un et huit kilomètres de long. Mais on a déjà vu un iceberg de plus de 330 kilomètres de long (environ la distance entre Québec et Montréal) sur près de 100 kilomètres de large! Mais attention! Les sept huitièmes (7/8) d'un iceberg sont sous l'eau.
Les icebergs finissent toujours par fondre. La durée de vie des icebergs est très variable et difficile à prévoir. Chose certaine, quelles que soient leur forme ou leur grosseur, ils fondent. Cela peut prendre un an ou dix ans, mais ils finissent toujours par disparaître. Qu'est-ce qui les fait fondre? Les étendues d'eau chaude qu'ils rencontrent sur leur route.
Savais-tu que...
- L'eau douce des icebergs du sud est la plus pure de la terre.
- En avril 1912, le plus gros et le plus sûr des navires jamais construit prenait la mer : le Titanic. On disait du Titanic qu'il était insubmersible. Pourtant, deux heures après avoir heurté un iceberg, le navire disparaissait sous l'eau. Il emporta avec lui 1 503 passagers. Depuis cette catastrophe, des pays se sont réunis pour créer une patrouille des glaces pour surveiller les icebergs.
- Quand ils se baignent, les phoques, les pingouins et même les ours blancs viennent se reposer sur les icebergs.
- Pendant la Seconde Guerre mondiale, plusieurs icebergs ont servi de piste d'atterrissage et de poste de ravitaillement aux pilotes américains.
- Certains icebergs tabulaires sont si vastes qu'on peut y poser un avion. En plus de leur dimension, la stabilité et la longévité de ces icebergs en font des sites parfaits pour des recherches scientifiques.
- Sur les icebergs, les scientifiques étudient la croûte terrestre au fond de l'océan et la vie qui règne dans les profondeurs de l'eau.
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Pour en savoir plus...
Les Débrouillards, « Les îles de glace », par Luc Malette, février 95, p. 39
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