En 1949, les docteurs William Bigelow et John Callaghan, qui travaillaient tous deux au laboratoire du Banting and Best Institute de Toronto, étudiaient comment le froid extrême pourrait servir à ralentir le rythme du coeur aux fins de chirurgie à coeur ouvert. Quoique de nombreuses chirurgies à coeur ouvert étaient déjà pratiquées avec succès grâce à leur travail, un problème demeurait : comment remettrait-on le coeur en marche s'il venait à s'arrêter. C'est alors qu'entra sur scène le docteur John Hopps, P.Eng., ingénieur électricien et chercheur au Conseil national de recherches du Canada (CNRC). En collaboration avec les deux autres médecins, John Hopps et son équipe ont découvert qu'en soumettant le coeur à des impulsions électriques modérées, la stimulation normale du système nerveux de l'organisme se trouvait maintenue, et ce sans causer de dommage au myocarde. De plus, cette technique permettrait non seulement de remettre le coeur en marche mais aussi d'augmenter ou de diminuer le rythme cardiaque, selon le besoin.

Conçu par le docteur Hopps et son équipe au Conseil national de recherches en 1950, le premier stimulateur cardiaque mesurait environ 30 cm de long et plusieurs centimètres de haut et de large. Le pouls était produit par des tubes à vide et le système était alimenté par le courant domestique de 60 Hz. En raison de sa dimension, l'appareil n'était pas très pratique, mais l'arrivée de transistors et de piles fiables contribua à en réduire la taille de plus en plus jusqu'en 1957, où l'on réussit à implanter un stimulateur dans la poitrine d'un homme d'origine suédoise. Depuis lors, l'emploi du stimulateur cardiaque est devenu très répandu.

Le stimulateur cardiaque, qui a lancé la brillante carrière de John Hopps en biomédecine, a aussi permis à des millions de personnes de mener une vie normale et saine. Le docteur Hopps s'est vu décerner de nombreux prix pour ses travaux de recherche. Il a notamment été reçu de l'Ordre du Canada et on le reconnaît maintenant comme le père du génie biomédical au Canada.