L'équipe de la NASA était plutôt sceptique. Devait-elle confier l'un des aspects les plus importants du nouveau programme de navette spatiale à une équipe d'ingénieurs canadiens aux antécédents relativement inconnus? La décision d'aller en ce sens, prise en 1975, est ce qui a permis aux Canadiens de mettre au point l'une des plus importantes réalisations techniques en génie spatial, soit le télémanipulateur « Canadarm ».

D'une longueur de 15,2 m (50 pi) et d'un poids terrestre de 410 kg (905 lb), l'une des plus impressionnantes caractéristiques techniques du Canadarm porte sur sa capacité à saisir des charges en vol libre et en état d'apesanteur. Dans l'espace, le moindre contact avec un objet, quelle qu'en soit la taille, propulse celui-ci dans l'espace. Les ingénieurs de Spar Aerospace ont mis au point un système spécial de saisie conçu pour cet environnement unique. Le système se compose de collets et d'une tige. La tige est attachée à la charge, puis les collets s'en approchent et l'enserrent, à la manière d'un lasso de haute technologie; le « bras » peut alors manipuler la charge comme désiré. Cette élégante technologie, conçue spécialement pour le télémanipulateur spatial, a été vendue aux Américains et aux Japonais.

L'équipe a également conçu un système de contrôle très sophistiqué. Les astronautes doivent pouvoir contrôler un bras de 50 pieds et lui faire exécuter de nombreux mouvements, et ce avec des charges de dimensions variées. La manipulation du Canadarm nécessite parfois des mouvements très lents et précis, sur à peine quelques millimètres, et parfois, des mouvements tout aussi précis mais sur plusieurs mètres et à des vitesses très rapides. Cela ne serait pas possible si le bras et ses joints étaient trop flexibles. En conséquence, l'équipe a dû concevoir un dispositif à l'épreuve des contrecoups et installé au sein même des joints. Ce dispositif a éliminé entièrement les secousses indésirables.

La sécurité est un souci constant pour les ingénieurs de SPAR. Dans l'espace, l'erreur n'a pas sa place. Presque chaque système du Canadarm est doublé, tandis que le bras lui-même effectue ses propre vérifications de sécurité. Mieux encore, il a été possible d'installer tous ces systèmes sans accroître le poids ni les dimensions de l'appareil. Au cours de plus de 50 missions et de 7 000 orbites autour de la Terre, le Canadarm a toujours très bien fonctionné. De fait, il a servi à solutionner d'autres problèmes sur la navette, allant de l'enlèvement de la glace sur le fuselage de l'orbiteur à la capture du télescope spatial Hubble. Et, comme il se doit, le Canadarm joue un rôle de tout premier plan dans la construction de la nouvelle station spatiale internationale. Aucun doute, le Canadarm est une des grandes réalisations canadiennes dans le domaine du génie.