Le système de projection cinématographique IMAX est venu donner une toute nouvelle « dimension » aux films projetés sur écran, et il est le résultat de l'ingéniosité et de la persévérance d'une équipe d'ingénieurs.

Les visiteurs d'Expo 67 à Montréal avaient été impressionnés par les films à images multiples, qui nécessitaient de nombreux projecteurs pour permettre la visualisation simultanée d'images grandioses sur plusieurs écrans. Le procédé n'était pas toutefois sans problème : l'entretien et la synchronisation étaient difficiles, et le fonctionnement complexe des projecteurs représentait à lui seul un véritable défi.

Trois jeunes Canadiens - Roman Kroitor, Graeme Ferguson et Robert Kerr - étaient convaincus qu'il était possible de perfectionner la technologie de manière à mettre au point un système plus efficace et moins encombrant. On savait déjà que le défilement horizontal d'un film 70 mm augmentait de trois fois la surface d'image. Cependant, les projecteurs traditionnels n'étaient pas conçus pour ce type de projection. Un prototype de système de projection « à boucle déroulante », conçu en Australie, ne permettait l'utilisation que de films 35 mm mais constituait un pas dans la bonne direction. Bill Shaw, P.Eng., ingénieur en mécanique, s'est alors joint à l'équipe pour aider à intégrer le nouveau système au projecteur.

Au cours des dix-huit mois qui ont suivi, M. Shaw et son équipe ont fabriqué trois prototypes et concocté plusieurs types de pellicule pour arriver à faire fonctionner leur système. Le film plus large nécessitait davantage de force pour le faire avancer dans le projecteur. Mais avec plus de force, le film risquait de s'enrouler ou de se déchirer. C'est vers la fin de 1969 que l'équipe a finalement trouvé un moyen de faire fonctionner ensemble film et projecteur. Le système n'a pas été modifié depuis.

Les images cinématographiques, maintenant dix fois plus grandes que les images conventionnelles obtenues avec un film 35 mm, et trois fois plus grandes que celles obtenues avec les films standard de 70 mm, sont projetées au moyen du projecteur à boucle déroulante, et l'avancement contrôlé du film suivant un mouvement ondulant procurent une clarté d'image et un impact visuel absolument extraordinaires.

Le regretté Bill Shaw a mérité de nombreux prix au cours des années, dont le trophée Leonardo Da Vinci de l'American Society of Mechanical Engineers. En lui décernant son prix, on faisait remarquer qu'il était rare qu'un projet en génie mécanique soit toujours d'avant-garde 30 ans après sa conception. La société IMAX a aussi reçu un Prix en sciences et génie de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences, prix qui, en 1997, est devenu un Oscar.